La crioconservación celular es una técnica para almacenar células en un entorno de baja temperatura para reducir el metabolismo celular y lograr un almacenamiento a largo plazo. El principio básico de la criopreservación celular es la congelación lenta, que se debe a que cuando las células se enfrían por debajo de 0 °C, los orgánulos se deshidratan, aumenta la concentración de sustancias solubles en las células y se forman cristales de hielo en las células, mientras que la congelación lenta permite que las células se regeneren gradualmente. Los cristales de hielo grandes y deshidratados no se producen en las células, porque los cristales grandes pueden dañar y romper fácilmente las membranas celulares y los orgánulos.

En la actualidad, la técnica comúnmente utilizada para la criopreservación de células es la criopreservación con nitrógeno líquido, que utiliza principalmente el método de congelación lenta con la cantidad adecuada de agente protector para congelar las células.

El DMSO (sulfóxido de dimetilo) es un crioprotector de uso común en la crioconservación celular. En la década de 1950, los científicos británicos descubrieron que el DMSO se puede utilizar como agente anticongelante para conservar las células a temperaturas muy bajas (-200 grados centígrados). Es un protector osmótico que puede penetrar rápidamente en las células, mejorar la permeabilidad de las membranas celulares al agua, reducir el punto de congelación, retrasar el proceso de congelación y permitir que el agua intracelular penetre fuera de las células antes de congelarse, formando cristales de hielo fuera de las células y reduciendo cristales de hielo intracelulares, reduciendo así el daño a las células de los cristales de hielo.

DMSO es un crioprotector ampliamente utilizado para las células.